As Amaranthaceae é uma família de plantas angiospermas da ordem Caryophyllales representadas por formas herbáceas perenes, trepadeiras ou lianas, pequenos arbustos e subarbustos, entre outras. Eles se distinguem entre muitos aspectos por apresentar folhas simples, alternadas e raramente opostas..
Apresentam ampla distribuição mundial, porém as regiões tropicais e subtropicais são as que melhor se encontram representadas em termos de diversidade de gêneros, espécies e formas..
As Amaranthaceae são um grupo muito diversificado de plantas com representantes que vão desde aquelas de importância etnobotânica (relações entre o homem e as plantas, por exemplo, plantas medicinais) até espécies exóticas altamente invasivas..
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São plantas que se caracterizam por apresentarem formas herbáceas anuais (ervas), arbustos, subarbustos, muito raramente árvores, cipós ou cipós, com folhas sempre inteiras e sem estruturas laminares nas faces da base foliar..
Suas flores geralmente não são muito vistosas. Existem perfeitos e imperfeitos, hermafroditas, às vezes unissexuais, com perianto membranoso; eles podem ser solitários ou agrupados em várias inflorescências.
Como mencionado anteriormente, as Amaranthaceae são plantas de distribuição cosmopolita (subcosmopolita segundo alguns autores), com maior presença e maior número de táxons em zonas tropicais e subtropicais..
Eles vivem em faixas de altitude que vão do nível do mar a 2.800 metros acima do nível do mar (aproximadamente). Muito poucas espécies são encontradas acima desta altitude e a maioria delas se desenvolve preferencialmente perto de 1000 metros acima do nível do mar..
Amaranthaceae pode se desenvolver em locais com climas frios a desérticos (áridos), embora prefiram ambientes quentes e secos. Eles podem ser encontrados vivendo em ambientes aquáticos e semi-aquáticos, ambientes salinos e até mesmo em áreas altamente impactadas, erodidas ou perturbadas..
Os mecanismos de dispersão apresentados por esta família de plantas são tão variados quanto o grupo é diverso. Algumas espécies possuem frutos e / ou sementes com estruturas em forma de espinhos, que permitem que sejam transportados por outros organismos, como mamíferos, inclusive o homem..
Os frutos de certas espécies aquáticas do gênero Alternanthera têm estruturas celulares com espaços cheios de ar, muito semelhantes às células da cortiça, que lhes permitem flutuar e dispersar de forma muito eficiente.
Uma adaptação peculiar de alguns gêneros que habitam ambientes xerófitos é a presença de sementes explosivas, ou seja, sementes envoltas em vagens, que ao receberem umidade da chuva, incham e explodem dispersando as sementes longe da planta..
Amaranthacea tem folhas simples, opostas e sésseis. Suas flores têm simetria radial (polissimétrica); são pequenas; geralmente apresentam cinco tépalas (embora possam ser de 1 a 6), às vezes ausentes nas flores do tipo estaminadas; cores verdes, brancas, vermelhas e ocres; geralmente seco e imbricado.
As inflorescências podem ser terminais ou axilares, coloridas, às vezes amarelas ou vermelhas vistosas; pequenos e numerosos, dispostos ou agrupados em cimas compactas, pontas, panículas e glomérulos ou cabeças. Eles têm uma bráctea e duas brácteas laterais (às vezes ausentes).
Seus frutos são pixídios ou aquênios, ou seja, secos e com pericarpo independente da semente. Podem apresentar uma ou mais sementes com formato lenticular ou elíptico e textura lisa ou também em forma de barras (reticuladas). O embrião é anular.
Um número significativo de espécies de Amaranthacea são atualmente conhecidas por terem usos múltiplos..
Uma parte de seus usos consiste em aproveitar as folhas como hortaliças e as sementes para a produção de farinha e cereais. De outras, como a beterraba, o açúcar é extraído industrialmente e usado para produzir xaropes.
Outras espécies são utilizadas na alimentação de bovinos e suínos ou na produção de bebidas..
Atualmente existem projetos financiados pela FAO para avaliar várias espécies desta família de plantas (como a quinua por exemplo) visando desenvolver o potencial de algumas delas em diferentes tipos de indústrias alimentares..
Algumas espécies possuem alto potencial industrial e a partir delas podem-se criar produtos como detergentes, cosméticos ou agrotóxicos, entre outros..
Estudos científicos revelaram o potencial de certas espécies de Amaranthaceae para a obtenção de vários compostos, por exemplo, antibióticos e anti-inflamatórios. Por outro lado, comunidades indígenas e rurais em todo o mundo usam essas plantas como antibióticos, analgésicos, cicatrizantes, antitumorais e para problemas estomacais..
Muitas dessas plantas têm formas e cores muito vistosas, o que as tem servido para uso ornamental, como o crista de galo ou a imortela..
A família Amaranthaceae foi descrita pelo médico e botânico francês Antoine-Laurent de Jussieu em 1789. A família, como muitos grupos taxonômicos, tem passado por constantes revisões e mudanças taxonômicas..
Por muito tempo a família foi dividida em duas subfamílias (Amaranthoideae e Gomphrenoideae), mas com o crescente desenvolvimento da tecnologia e das ciências moleculares, estudos filogenéticos revelaram a presença de duas outras subfamílias, chamadas Chenopodioideae e Salsoloideae..
Ressalta-se que diversos autores e portais (de renome taxonômico) não reconhecem nenhuma dessas subfamílias e outros passam a reconhecer até 10 táxons, deixando esta classificação aberta a futuras alterações..
Conhecida como quinoa, é uma espécie cultivada na América do Sul (região andina) e nos Estados Unidos. Tem um potencial muito elevado tanto na indústria alimentar, farmacêutica, cosmética e de bebidas.
É comumente chamado de espinafre. É uma planta muito conhecida. Foi cultivada pela primeira vez na antiga Pérsia (Oriente Médio) e hoje suas folhas são consumidas cruas, fervidas ou fritas em uma grande variedade de pratos ao redor do mundo..
Normalmente conhecido como beterraba ou vetgrass. É uma planta com muitas variedades cultiváveis e com diferentes utilizações. A variedade mais conhecida é a beterraba de jardim. A sua raiz é consumida pré-cozida ou fervida, é utilizada na indústria açucareira e por vezes é utilizada na alimentação do gado..
O amaranto vermelho ou alegria é uma espécie que tem uso ornamental e alimentar; como alimento é usado como cereal, suas sementes e folhas são usadas. É nativo do continente americano e é cultivado em grande parte da África e da Índia.
É uma planta herbácea ornamental perene com flores coloridas que florescem entre o outono e o inverno. É encontrada no sul dos Estados Unidos (Texas e Flórida), América Central e do Sul.
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