Andres Manuel del Rio (1764-1849) foi um químico e mineralogista conhecido por ser o descobridor do vanádio. O cientista nasceu na Espanha em 1765, mas a maior parte de sua carreira se desenvolveu no México, onde chegou a ocupar o cargo de professor de química no Royal Mining Seminary quando o país ainda era território colonial espanhol..
Suas qualidades para a ciência levaram Andrés Manuel del Río a ser apoiado pelo governo espanhol para estudar com os melhores químicos europeus. Após esse período de formação, foi enviado ao México para lecionar e realizar pesquisas em sua especialidade. Para dar suas aulas, o cientista teve que publicar seu próprio livro de referência.
Em 1801, ele fez sua descoberta mais conhecida: um elemento metálico que chamou de eritrônio. No entanto, uma série de circunstâncias fez com que sua conquista só fosse reconhecida anos depois, quando o elemento já era conhecido como vanádio..
Del Río também foi deputado das Cortes espanholas em 1820 em nome de Pachuca e apoiou a independência de seu país de adoção. Posteriormente, viveu algum tempo nos Estados Unidos, onde continuou a publicar suas obras. Seus últimos anos foram passados no México, sem parar de investigar em nenhum momento.
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Andrés Manuel del Río veio ao mundo em 10 de novembro de 1765, em Madrid. Aos nove anos ingressou no Instituto San Isidro da cidade espanhola. Naqueles anos de formação, ele mostrou grande interesse em aprender latim e grego.
Ainda criança iniciou os seus estudos na Universidade de Alcalá de Henares. Nesta instituição formou-se em literatura, filosofia e teologia, esta última disciplina na qual se formou aos quinze anos..
No ano seguinte, em 1781, começou a estudar física no mesmo centro educacional. Graças ao seu talento, reconhecido por José Solana, seu professor, o governo espanhol concedeu-lhe uma bolsa em 1782 para ingressar na Real Academia de Minas de Almadén e, assim, formar-se em mineralogia e geometria subterrânea..
A Coroa Espanhola se propôs a melhorar a ciência e a indústria espanholas. Para isso, além de conceder auxílio aos alunos, estava contratando professores estrangeiros que pudessem elevar o nível dos alunos. Um desses professores foi Heinrich C. Storr, que ensinou Andrés Manuel em Almadén.
No programa da Coroa Espanhola também foram incluídas ajudas para que os alunos mais notáveis concluíssem a sua formação noutros países europeus. Andrés Manuel del Río foi um dos beneficiários e seu primeiro destino foi o Collège de France, onde estudou porcelana com o químico Jean D'Arcet.
O jovem ficou na França por quatro anos e, além da porcelana, também se formou em análise mineral, anatomia, fisiologia e história natural, entre outras disciplinas..
Em 1788, del Río ingressou nas escolas de minas Freiberg e Schemnitz na Saxônia e na Hungria, respectivamente. Nesses centros educacionais, ele se beneficiou dos ensinamentos de cientistas famosos da época, incluindo Abraham G. Werner, uma de suas grandes influências..
Além disso, Andrés Manuel del Río compartilhou aulas com Alexander von Humboldt, que teria um papel importante na descoberta do vanádio..
Após dois anos de permanência nas escolas mencionadas, o cientista foi enviado para a Alta Hungria e para a Boêmia. Durante sua viagem, Del Río parou em Paris, logo após a Revolução Francesa..
Segundo alguns autores, durante sua estada em Paris recebeu aulas do pai da química, Antoine Lavoisier. Embora a informação não seja confirmada, esses historiadores afirmam que del Río deixou a cidade quando seu professor foi decapitado na guilhotina..
Um ex-colega de Freiberg, Fausto de Elhuyar, foi quem indicou Andrés Manuel del Río como o profissional mais indicado para ocupar o cargo de professor de química no Seminário Real de Minas do México.
De Elhuyar, gerente geral de minas na Nova Espanha, tinha vindo ao México alguns anos antes para melhorar o desempenho dos depósitos e introduzir técnicas de mineração mais modernas. Além disso, ele foi contratado para abrir um seminário para o ensino de filhos de mineiros.
O pedido obteve resposta afirmativa e Del Río aceitou ocupar a Cátedra de Mineralogia, por considerar que domina melhor o assunto do que a química. O cientista partiu para a América em 1794 do porto de Cádiz.
A instituição onde Del Río deveria ensinar, o Real Seminario de Minería, havia sido criada em 1792. O objetivo de sua fundação era formar futuros especialistas e especialistas em mineração para aumentar os lucros obtidos..
Como mencionado anteriormente, Andrés Manuel del Río dava aulas de mineralogia. Além disso, graças aos contactos efectuados durante as suas estadias em vários países europeus, conseguiu que cientistas de renome viessem ao centro. Entre eles, o Barão de Humboldt, em 1803.
Em seu primeiro ano, Del Río teve dez alunos. Dada a falta de material didático, o cientista teve que ministrar cada uma das aulas. Essas notas foram a base da primeira edição de uma de suas obras mais conhecidas: Elementos da Orictognosia.
A iniciativa de Del Río permitiu que seus alunos tivessem um livro de referência para os anos seguintes. Por outro lado, ele logo começou a organizar visitas de importantes personalidades científicas estrangeiras. Uma das estadias mais marcantes foi a do Barão de Humboldt, em 1803, que atuou como examinador durante o ano em que esteve na Nova Espanha..
Foi durante essa estada que Del Río deu a seu hóspede amostras de um mineral que havia encontrado em 1801. A princípio, Andrés Manuel del Río batizou o elemento de pancrômio, mas depois mudou o nome para eritronium..
Embora a descoberta tenha passado por várias vicissitudes antes de ser reconhecida como um novo elemento químico, hoje esse metal é chamado de vanádio..
O cotidiano da Nova Espanha foi completamente alterado com o início da Guerra da Independência, em 1810. O Seminário não foi exceção e parte de seus alunos abandonou as aulas para se juntar aos insurgentes..
Dois anos depois, Del Río partiu para a Guatemala, onde prestou assessoria em diversos projetos e na busca de minas de mercúrio e ferro. Em seu retorno, a Cidade do México o nomeou conselheiro honorário.
A próxima viagem de Del Río foi para a Espanha. O cientista, defensor da independência mexicana, foi escolhido para representar os mineiros de Pachuca na Justiça Espanhola.
Durante sua estada na Espanha, o governo ofereceu-lhe a gestão das minas de Almadén, mas Del Río rejeitou a oferta..
No ano seguinte, o México declarou sua independência. No Seminário todos os professores eram novos, com exceção do próprio Del Río e Fausto de Elhuyar. Este último preferiu voltar para a Espanha, enquanto o primeiro permaneceu no novo país.
Andrés Manuel del Río continuou dando aulas no Seminário até a chegada da República Mexicana. Um decreto do Senado, promulgado em 1828, declarava a expulsão de todos os espanhóis, embora estabelecesse algumas exceções.
Del Río, por seus méritos, se enquadrou nas exceções ao decreto. No entanto, o cientista optou por seguir o destino dos espanhóis expulsos e foi para o exílio nos Estados Unidos. Nesse país, ele se estabeleceu na Filadélfia e tornou-se membro da American Philosophical Society.
Sua permanência nos Estados Unidos durou até 1835, quando decidiu retornar ao México e reassumir sua cátedra de Mineralogia, desta vez no National College of Mining. Da mesma forma, foi membro de uma comissão que teve a tarefa de preparar um mapa geológico do Istmo de Tehuantepec.
Del Río continuou ativo até sua morte, em 23 de maio de 1849. Entre suas últimas obras, sua Manual de Geologia, publicado em 1841.
A descoberta mais importante de Andrés Manuel del Río foi a de um novo elemento químico: o vanádio. Além dessa descoberta, ele também descobriu outros compostos, como a prata azul ou a liga de ródio e ouro..
Embora sua pesquisa científica fosse altamente relevante, seus biógrafos enfatizam sua contribuição decisiva para a formação de redes científicas no México. Da cátedra que ocupou, Del Río foi fundamental para promover a presença em instituições de mineralogia, química e geologia.
Também teve um papel muito importante na formação das primeiras sociedades dedicadas à ciência no México independente..
A descoberta do vanádio ocorreu em 1801, quando Del Río examinava amostras minerais obtidas em Zimapán, no estado de Hidalgo. Ao estudar essas amostras, o cientista percebeu que havia encontrado um elemento de metal ainda não descrito.
Depois de realizar vários testes, Del Río batizou o elemento pancrômico, pois apresentava várias cores diferentes. Posteriormente, ele renomeou o mineral e o chamou de eritrônio, pois observou que, quando aquecido, a cor dominante era o vermelho..
Aproveitando a presença de Alexander von Humboldt no Seminário, Del Río deu-lhe amostras do novo elemento. Foi nesse momento que se iniciou uma série de circunstâncias que atrasaram o reconhecimento do achado..
Von Humboldt enviou as amostras a Paris, para serem analisadas pela Collet-Descotils. Um erro nessas análises fez com que o laboratório alegasse que as amostras continham apenas cromo..
Diante desse resultado, no qual Von Humboldt acreditava plenamente, o próprio Del Río passou a desconfiar de suas análises.
Só em 1831 outro químico, E. Wöhler, voltou a estudar as amostras encontradas por Del Río. Na ocasião, o cientista obteve resultados estranhos. No entanto, uma doença o impediu de continuar investigando. Na mesma época, um químico sueco, N. Sefström, afirmou ter encontrado um novo metal.
Wöhler, agora recuperado, voltou aos estudos que havia deixado incompletos. Por fim, conseguiu mostrar que Del Río tinha razão: era um novo elemento químico.
Ao tomar conhecimento da informação, Del Río reivindicou a autoria da descoberta. Embora tenha alcançado o reconhecimento de tê-lo encontrado primeiro, o nome final do elemento foi aquele que Sefström lhe deu: vanádio.
Uma das contribuições mais importantes de Andrés del Río nada teve a ver com ciência. Assim, quando a Espanha foi derrotada em Trafalgar, a colônia corria o risco de escassez, especialmente de alguns metais.
Del Río promoveu então o estabelecimento daquela que se tornou a primeira fundição industrial de aço e ferro de toda a América Latina, localizada em Michoacán..
Da mesma forma, o projeto de uma bomba de desaguamento para minas também foi muito valorizado, o que representou um grande avanço para a época..
Embora as publicações e artigos assinados por Del Río sejam muito numerosos, entre eles destaca-se o seu trabalho. Elementos da Orictognosia. Como já foi apontado, a origem deste livro foram as notas que o cientista ditou a seus alunos no Seminário de Mineração..
O resultado foi uma importante obra de referência que continuou a ser usada no México por quase cem anos..
Em 1846, apesar da idade avançada, Del Río publicou uma nova edição do livro. Nela agregou grande parte de sua experiência no campo da mineralogia, além de fazer uma comparação entre as minas do México e as da Europa e dos Estados Unidos. Finalmente, ele explicou uma nova técnica para observar minerais através do microscópio petrográfico..
Andrés Manuel del Río foi também o descobridor de outros elementos, como o seleneto de mercúrio, além da liga natural de ródio e ouro..
Outras publicações proeminentes foram Manual de Geologia (1841), trabalho em que descreve os fósseis da fauna e da flora encontrados no México. Além disso, fez traduções de importantes trabalhos científicos, como o Tabelas Mineralógicas, por D.L.G. Karsten, ao qual acrescentou seus comentários e os de Humboldt.
Durante sua vida, Del Río viu reconhecidos seus méritos científicos e sua contribuição para o desenvolvimento do México independente..
O cientista fazia parte de várias associações, como, por exemplo, a Royal Academy of Natural Sciences de Madrid, a Wernerian Society of Edinburgh, a Royal Academy of Sciences do Institute of France, a Linnean Society of Leipzig ou a Philosophical Society of Filadélfia.
Pouco depois de sua morte, Andrés Manuel del Río recebeu uma homenagem pública realizada no Colégio de Minería. O evento contou com a presença de autoridades políticas, estudantes e professores com o objetivo de reconhecer todas as contribuições do cientista para o país..
Por outro lado, a Sociedade Química do México instituiu em 1964 o Prêmio Andrés Manuel del Río para premiar os químicos que se destacam em sua área profissional..
Andrés del Río foi autor de numerosas obras científicas, incluindo artigos, livros e transcrições de seus discursos. Seus biógrafos foram responsáveis por cerca de uma centena de publicações.
Estes foram publicados em vários países e traduzidos para diferentes idiomas e cobrem todas as áreas do trabalho do cientista..
- Elementos de Orictognosia ou do conhecimento de fósseis, dispostos de acordo com os princípios de A.G. Werner, pela utilização do Real Seminario de Minería de México. 1795.
- Analyse deux nouvelles mineral species composées de seléniure de zinc et de enxofre de mercure. Annales des Mines, Paris, 5, 1829.
- Découverte de l'iodure de mercure au Mexique. Annals des Mines, Paris, 5, 1829.
- Elementos da Orictognosia, ou do conhecimento dos fósseis segundo o sistema de Bercelio; e de acordo com os princípios de Abraham Gottlob Werner, com sinonímia inglesa, alemã e francesa, para uso pelo Seminário Nacional de Mineração do México. Filadélfia 1832.
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