O aprendizagem latente é uma forma de aquisição de conhecimento que não se expressa diretamente em uma resposta imediata. Ocorre sem a intermediação de um processo de condicionamento, sem que haja um reforço de qualquer espécie para o aprendiz; e muitas vezes ocorre sem a intervenção da consciência do indivíduo.
O aprendizado latente foi descoberto pelo psicólogo Edward C. Tolman, em seus experimentos com ratos. Suas descobertas serviram para desafiar a teoria behaviorista que prevaleceu até agora, que propunha que todo aprendizado deveria ser necessariamente causado pela existência de reforços e punições..
Esse tipo de aprendizagem não é fácil de observar, pois não se manifesta na forma de comportamento até que haja um nível suficiente de motivação. Em muitos casos, o termo pode ser trocado por aprendizagem observacional, com a diferença de que o comportamento observado não precisa ser reforçado para que o sujeito o internalize..
A aprendizagem latente está presente principalmente em nosso cotidiano, embora também possa ser usada em ambientes mais controlados, como é o caso dos experimentos de Tolman. Neste artigo, dizemos exatamente em que consiste.
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Embora a possibilidade de um processo de aprendizagem latente não fosse dele, Edward Tolman foi o primeiro a verificá-lo por meio de um experimento. Por isso, ele é geralmente considerado o pai dessa teoria, e seu estudo é a base da maioria dos modelos de aprendizagem atuais..
Em 1930, quando este estudo foi realizado, a corrente principal da psicologia era o behaviorismo. Essa teoria defendia que todo aprendizado ocorre devido à existência de uma série de reforços e punições, sem envolver nenhum processo mental do indivíduo; e que, portanto, era absurdo estudar a mente.
Contra esse pensamento, Tolman acreditava que tanto os humanos quanto os animais são capazes de aprender sem a necessidade de qualquer tipo de reforço, de forma passiva. Para provar isso, ele projetou um experimento com ratos, cujos resultados lhe permitiram criar sua teoria do aprendizado latente..
Em seu famoso experimento, Tolman e Honzik projetaram um labirinto no qual introduziram vários espécimes de ratos para investigar os processos de aprendizagem latentes nesses animais..
Seu objetivo era mostrar que os ratos podem tomar decisões sobre para onde se mover com base em seu conhecimento do ambiente..
Até então, acreditava-se que os ratos só se moviam pelos labirintos por tentativa e erro, sendo capazes de aprender uma rota específica apenas se recebessem um reforço (como um pouco de comida). Com seu experimento, Tolman e Honzik tentaram mostrar que isso não era verdade.
Para fazer isso, eles formaram três grupos de ratos, que tiveram que encontrar o caminho para sair de um labirinto bastante complexo. No final do labirinto, havia uma caixa com comida.
Dependendo do grupo a que pertenciam, os animais podiam comer sempre, nunca ou apenas a partir da décima vez que conseguissem chegar à saída.
Os resultados do experimento mostraram que os ratos que só foram reforçados a partir da décima vez no labirinto conseguiram chegar à comida muito mais rápido a partir desse momento. Assim, verificou-se que eles conseguiram aprender o layout do labirinto mesmo sem lhes dar um prêmio, o que foi demonstrado pela teoria de Tolman.
O mais interessante, porém, é que os ratos só começaram a correr pelo labirinto quando descobriram que havia comida no final. Anteriormente, apesar de terem internalizado o percurso, não tinham a motivação necessária para fazer a viagem rapidamente.
Para explicar os resultados de seus experimentos, Tolman cunhou o termo "mapa cognitivo", que se refere à representação interna de um ambiente que um indivíduo possui.
Ele acreditava que tanto os animais quanto as pessoas eram capazes de memorizar uma série de sinais do ambiente a fim de memorizá-los e construir uma imagem mental deles..
Assim, usando esse mapa cognitivo, um organismo pode se mover mais facilmente do que alguém que não o conhece. No entanto, esse aprendizado não será óbvio até que a pessoa ou animal esteja motivado o suficiente para demonstrá-lo..
Por exemplo, uma criança cujo pai vai para a escola todos os dias no mesmo caminho pode ter internalizado inadvertidamente a rota; mas ele não vai mostrar esse conhecimento até o dia em que ele tem que fazer o tour sozinho.
Apesar de ter sido estudado pela primeira vez no contexto de navegação em terreno familiar, o aprendizado latente pode ocorrer em muitos ambientes diferentes..
A pesquisa mais recente a esse respeito mostrou que é um processo muito comum em crianças e adultos, responsável por muitos de nossos comportamentos..
Por exemplo, hoje sabemos que é possível adquirirmos conhecimentos ou habilidades simples apenas observando outra pessoa realizar uma ação. Uma criança que observa a mãe preparar uma omelete pode memorizar os passos necessários para prepará-la sozinha, embora esse aprendizado não se manifeste a princípio..
Como a aprendizagem latente difere da aprendizagem observacional? A chave está na necessidade que existe no segundo tipo de reforço ou punição ao comportamento observado para que ocorra a aquisição do conhecimento.
Por exemplo, estaríamos diante de um caso de aprendizagem por observação se uma criança observasse que um professor grita para seus alunos calarem a boca e obtiver o efeito desejado; a criança internaliza a mensagem de que a agressividade fornece resultados positivos e será mais provável que use essa estratégia no futuro.
Em contraste, quando ocorre a aprendizagem latente, não é necessário que o comportamento produza um efeito positivo ou negativo específico. Dessa forma, esse processo de aquisição de conhecimento é o mais inconsciente de tudo que pode ocorrer..
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