O astrócitos são um dos quatro tipos de células neurogliais que funcionam para o suporte físico e metabólico das células neuronais, portanto, fazem parte do sistema nervoso central de humanos e de muitos outros animais vertebrados.
Junto com os oligodendrócitos, células microgliais e células ependimárias, os astrócitos formam o que é conhecido como "neuróglia". As células neurogliais são geralmente encontradas em número muito maior do que os neurônios, mas não participam da reação e / ou propagação dos impulsos nervosos..
Os termos "neuroglia" e "astrócito" foram propostos em 1895 por Mihaly von Lenhossek para identificar o grupo de células que suporta os neurônios e uma classe especial dessas células, caracterizada por sua forma estrelada..
Foi demonstrado que os astrócitos aumentam o número de sinapses neuronais funcionais em neurônios do sistema nervoso central, o que significa que são necessários para a transmissão de estímulos nervosos..
Essas células compreendem entre 20 e 25% (e às vezes até 50%) do volume em muitas áreas do cérebro e são conhecidas por terem papéis especiais na resposta a lesões, embora tenha sido proposto recentemente que elas estão envolvidas em muitas doenças da sistema nervoso central.
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Os astrócitos são células "estelares" ou em forma de estrela, pois têm projeções citosólicas de tamanhos diferentes que os tornam semelhantes aos desenhos infantis de uma estrela espacial.
Essas células estão distribuídas por todo o cérebro e pela medula espinhal e constituem mais de 50% de todas as células da glia..
Quando vistos em um microscópio de luz após a coloração de rotina, os astrócitos (dependendo do tipo) têm grandes núcleos ovais ou lobulados com pouco conteúdo citosólico..
As projeções citosólicas características dos astrócitos são conhecidas como "fibrilas gliais" e são compostas principalmente pela proteína ácida fibrilar glial (GFAP). Proteína Ácida Fibrilar Glial), específico para astrócitos do sistema nervoso central e é comumente usado como uma proteína marcadora.
As fibras gliais dos astrócitos estão intimamente relacionadas ao corpo celular e aos axônios dos neurônios, circundam os locais das sinapses nervosas e também os conhecidos nódulos de Ranvier, presentes nos axônios cobertos por uma bainha de mielina.
Embora não sejam células excitáveis, os astrócitos expressam canais específicos de sódio e potássio, muito importantes para suas funções na manutenção da homeostase do sistema nervoso..
Os astrócitos têm dois tipos de especializações em suas membranas, conhecidas como junções Gap = Vão e montagens ortogonais.
Sindicatos Gap = Vão são constituídos por proteínas transmembrana chamadas conexons, que se unem a proteínas homólogas em células próximas para formar canais hidrofóbicos através dos quais pequenas moléculas podem trocar entre células.
Existem vários tipos de sindicatos Gap = Vão entre astrócito-astrócito e entre astrócitos e oligodendrócitos. Entre as moléculas que são trocadas por meio dessas ligações estão pequenos íons, oligossacarídeos e certos fatores tróficos..
Os conjuntos ortogonais, por outro lado, são arranjos "paracristalinos" compostos por partículas de 7 nm. Eles são numerosos nas porções mais distais das projeções citosólicas, especialmente na região voltada para os vasos sanguíneos.
Essas estruturas participam da adesão celular e do transporte de substâncias entre os astrócitos e entre os astrócitos e o líquido cefalorraquidiano..
Existem dois tipos bem definidos de astrócitos que diferem em sua morfologia e localização anatômica. Estes são astrócitos protoplasmáticos e astrócitos fibrosos..
No entanto, muitos pesquisadores consideram que se trata do mesmo tipo de células que adquirem funções diferentes dependendo do ambiente em que se encontram..
Outros documentos bibliográficos, entretanto, estabelecem a existência de um terceiro tipo de astrócitos, caracterizados por seus corpos celulares alongados e comumente conhecidos como células gliais de Bergmann no cerebelo e células de Müller na retina dos olhos..
Apenas os astrócitos presentes no cérebro e na medula espinhal serão descritos aqui..
A existência de tais células foi demonstrada por técnicas de coloração com prata. Estas são típicas da massa cinzenta do cérebro e são células com aspecto estelar (semelhante a uma estrela).
Eles têm um citosol abundante onde um grande núcleo é encontrado e eles diferem dos astrócitos fibrosos por terem processos curtos..
As extremidades de algumas das projeções citosólicas são compostas por "pés vasculares" ou pedicelos que interagem com os vasos sanguíneos adjacentes..
Alguns astrócitos protoplasmáticos estão próximos aos corpos celulares de alguns neurônios, como se fossem células "satélites".
Astrócitos fibrosos são células com poucas organelas internas, ricas em ribossomos livres e moléculas de armazenamento como o glicogênio. Eles têm projeções ou projeções citosólicas mais longas do que os astrócitos protoplasmáticos, por isso são conhecidos como astrócitos "fibrosos".
Essas células estão associadas à substância branca do cérebro e seus processos também se conectam com os vasos sanguíneos, mas são separadas destes por sua própria lâmina basal.
Como células neurogliais, os astrócitos desempenham um papel vital no suporte físico e metabólico dos neurônios do sistema nervoso central em animais vertebrados..
Além disso, essas células são responsáveis pela eliminação de íons e outras substâncias residuais do metabolismo neuronal típicas do microambiente neuronal, principalmente da região axonal, como, por exemplo:
- Íons de potássio (K +)
- Resíduos de glutamato e
- Resíduos de ácido gama aminobutírico (GABA)
Responsáveis, entre outras coisas, pelo metabolismo energético do córtex cerebral, pois liberam glicose das moléculas de glicogênio armazenadas em seu citosol..
Essa liberação ocorre apenas quando os astrócitos são estimulados por neurotransmissores como a norepinefrina e o peptídeo intestinal vasoativo ou o peptídeo VIP, que são liberados pelos neurônios próximos..
Os astrócitos também participam do desenvolvimento neuronal e do transporte e liberação de fatores neurotróficos, razão pela qual alguns autores consideram que são células que mantêm a homeostase no sistema nervoso central..
Essas células também podem desempenhar papéis importantes na cura de áreas danificadas do cérebro. Eles controlam o pH do cérebro e regulam várias funções neurais, mantendo um microambiente relativamente constante.
Alguns astrócitos participam da formação e preservação da barreira hematoencefálica, pois têm a capacidade de formar uma camada contínua nos vasos sanguíneos da periferia do sistema nervoso central..
A barreira hematoencefálica é um tipo de "estrutura" que limita a entrada dos elementos circulantes do sangue no sistema nervoso central..
A relação dessas células nervosas com esta função de tal forma que foi experimentalmente demonstrado que as células epiteliais podem induzir a diferenciação de precursores astrocíticos.
Algumas revisões bibliográficas destacam os astrócitos como células imunocompetentes do sistema nervoso central, por serem capazes de expressar proteínas do complexo principal de histocompatibilidade classe II (MHC). Complexo Principal de Histocompatibilidade), que têm papéis importantes na apresentação de antígenos.
Essas células, então, participam da ativação das células T, não apenas pela expressão de proteínas apresentadoras de antígenos, mas também por sua capacidade de expressar moléculas coestimulatórias críticas para o processo. per se.
Porém, a participação dos astrócitos no sistema imunológico não se limita à apresentação de antígenos, mas também foi demonstrado que essas células podem secretar uma grande variedade de citocinas e quimiocinas, o que pode significar que estão envolvidas em processos inflamatórios e imunológicos. reatividade no cérebro.
Dado que os dados experimentais sugerem que a supressão de astrócitos no sistema nervoso central leva a degeneração neuronal substancial em adultos, é claro que essas células têm um significado clínico valioso..
Os astrócitos, entre suas múltiplas funções, têm sido associados à recuperação a longo prazo de pacientes com lesões cerebrais. Eles também estão envolvidos na regeneração de neurônios, principalmente devido à sua capacidade de expressar e liberar fatores tróficos..
Em outras palavras, a sobrevivência dos neurônios é altamente dependente de sua associação com astrócitos, de modo que qualquer dano maciço que ocorra nessas células afetará diretamente as funções cerebrais normais..
Muitas doenças neurodegenerativas são distinguidas pela proliferação, mudança morfológica e expressão aumentada da proteína ácida glial-fibrilar (GFAP) em astrócitos; condição conhecida como "astrogliose".
Esse processo, dependendo do contexto em que ocorre, pode ser benéfico ou deletério, pois pode significar sobrevivência neuronal devido à produção de fatores de crescimento ou formação de “cicatrizes gliais”, respectivamente..
A astrogliose não é um processo aleatório ou “tudo ou nada”. Em vez disso, é um evento altamente controlado que depende de vários sinais celulares e do contexto particular no qual a célula em questão se encontra..
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