O Australopithecus afarensis Foi um hominídeo considerado pelos cientistas como um dos ancestrais do Homo Sapiens. Viveu em algumas áreas da África Oriental, entre 3,9 e 3 milhões de anos AC. C.
Era um hominídeo bípede, embora as pesquisas mais recentes indiquem que vivia mais nas árvores do que no solo. Eles eram magros, com um crânio mais parecido com o de um chimpanzé do que com o de um humano..
A descoberta dessa espécie foi feita em 24 de dezembro de 1974. Os paleoantropólogos Donald Johanson, Yves Coppens e Tim White estavam investigando no vale do rio Awash, na Etiópia, quando encontraram os restos muito bem preservados de um hominídeo. Este espécime apresentou características diferentes de outros conhecidos.
O indivíduo encontrado, uma mulher, se chamava Lucy. A razão desse nome foi que, para comemorar a descoberta, eles ouviram sem parar a música dos Beatles “Lucy in the sky with Diamonds”. O nome da espécie, Australopithecus afarensi, vem do nome da tribo que habitava aquele território, os Afar.
Além de Lucy, os restos mortais de outros indivíduos da mesma espécie foram encontrados. Dentre eles, destacam-se os descobertos em 1978 em Laetoli, na Tanzânia..
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Quando os restos mortais de Lucy foram descobertos em dezembro de 1974, ela recebeu o apelido de "avó da humanidade", o que mostra a importância que deram ao achado..
No local escavado, foram encontrados 12 fósseis de indivíduos da espécie, cujo estudo permitiu compreender melhor a origem do ser humano..
Foi o Australopithecus mais bem preservado já encontrado. Isso levou, por exemplo, à descoberta de que a capacidade de andar ereto apareceu antes que o cérebro crescesse.
Da mesma forma, seus dentes foram essenciais para lançar luz sobre a evolução dos hominídeos e descobriu-se que os gêneros evoluíram simultaneamente..
Apesar do fato de que alguns fósseis mais antigos foram encontrados posteriormente, a importância de Lucy o torna um dos grandes marcos da paleoantropologia..
O peso estimado do Australopithecus afarensis variou entre 45 e 28 quilos e sua altura entre 151 e 105 centímetros.
Essa grande variação dependia do sexo dos indivíduos. Sua compleição física era esguia e graciosa e tinham características que lhes permitiam andar eretos sobre as duas pernas. Seu peito estreitou para cima, em forma de sino.
Em termos de capacidade craniana, era mais parecida com a de um chimpanzé do que a de um ser humano moderno: entre 380 e 450 cm³..
Embora, como já foi comentado, seu crânio não fosse grande se comparado ao do ser humano atual, se fosse em relação ao tamanho do corpo..
Seu rosto era grande, com uma projeção frontal característica da área da mandíbula. Isso, chamado de prognatismo, era devido ao grande tamanho de seus dentes.
Por outro lado, apesar da já mencionada semelhança com a do chimpanzé, o crânio também tinha cristas sagitais e nucais semelhantes às dos gorilas atuais, mas muito menores.
Os dentes apresentavam diversas peculiaridades que ajudaram os cientistas a descobrir seu tipo de dieta..
Assim, os incisivos eram de dieta predominantemente frugívora, de tamanho considerável, assim como os molares e pré-molares. Quanto aos caninos, eles eram pequenos.
O paladar apresentava grande semelhança com o do ser humano atual, com uma curva que não lembrava a dos grandes símios..
Outro aspecto importante de sua morfologia era a forma da pelve. O estudo desta parte do corpo é o que permitiu afirmar que podiam andar eretos sobre as duas pernas..
O osso em questão é pequeno, com um canal de nascimento menor nas fêmeas do que em outras espécies antropomórficas. Isso porque os filhotes também eram pequenos, principalmente o crânio..
A estrutura óssea de A. afarensis mostra sua condição bípede, embora ainda haja discussões sobre a forma como eles caminhavam..
Muitos cientistas afirmam que o formato da pelve e das pernas tornava seu andar diferente daquele dos humanos modernos. Dessa forma, eles caminhariam mais inclinados.
Suas pernas eram proporcionalmente mais curtas que as do Homo sapiens, impedindo-os de se mover com rapidez e eficiência. No entanto, outro grupo de pesquisadores acha que, apesar da existência dessas diferenças, eles conseguiam andar com facilidade..
A descoberta feita por Mary Leakey, em Laetoli, foi a confirmação da capacidade de andar ereto desses hominídeos. Nesse local, ele encontrou uma série de pegadas deixadas por três indivíduos desta espécie em uma camada de cinza vulcânica. As pegadas datavam de cerca de três milhões e meio de anos atrás.
São os dedos das mãos e dos pés, com falanges curvas, que levam os especialistas a apontar que eles têm muita habilidade em trepar em galhos de árvores. Por esse motivo, a hipótese mais difundida é que eles passavam grande parte do tempo nas alturas.
Australopithecus Afarensi residia apenas na África Oriental, especificamente na área hoje ocupada pela Etiópia, Tanzânia e Quênia. É nesses três países que os restos mortais de mais de 300 indivíduos conhecidos até o momento foram encontrados..
O tipo de habitat que eles geralmente ocupavam eram áreas com florestas secas e não muito densas. Dados mais modernos sugerem que eles também conseguiram se deslocar para áreas do cerrado, em busca de margens de rios e lagos.
Os estudos realizados com o Australopithecus Afarensis afirmam que a base de sua dieta era a de um herbívoro. Ocasionalmente, ele comia restos de outros animais, embora não fosse uma espécie de caça.
Ao analisarmos as microestrias dos dentes dos indivíduos encontrados, concluiu-se que, acima de tudo, se alimentavam de frutos com alto teor de açúcar, além de brotos de folhas. Além disso, eles comiam raízes, tubérculos, nozes ou sementes.
Uma hipótese mantida por alguns paleoantropólogos indica que a dieta estava se expandindo com o tempo. Dessa forma, eles teriam passado a consumir ovos, répteis e diversos insetos.
Para chegar a essa conclusão, eles se baseiam na presença de uma enzima, a trealase, que é usada para digerir um tipo de açúcar muito presente nesses insetos..
Parece aceito pela maioria da comunidade científica que A. afarensis comia um pouco de carne. Já que eles não eram caçadores, seriam os restos que eles encontraram.
No entanto, uma descoberta na Etiópia gerou muita controvérsia sobre a possibilidade de consumir animais de forma mais geral.
A descoberta de uma costela de um animal do tamanho de uma vaca e um fêmur de um antílope, aparentemente com marcas de alguma ferramenta, levou alguns especialistas à conclusão de que a dieta carnívora pode ser mais difundida do que se pensava..
Uma das grandes polêmicas presentes nos estudos sobre esse tipo de Australopithecus se deu pela descoberta já mencionada, a de ossos de animais..
Os hominídeos eram tradicionalmente considerados como tendo começado a usar ferramentas para cortar carne há 2,5 milhões de anos.
Por esse motivo, as marcas que apareceram nos ossos encontrados chamaram muita atenção. Se confirmado, o uso dessas ferramentas teria que ser avançado consideravelmente, até 3 milhões de anos.
O estudo, que apareceu na revista Nature, foi baseado em marcas que um objeto pontiagudo teria aparentemente deixado em ossos encontrados na Etiópia. Essas ferramentas serviriam, teoricamente, para separar a carne dos ossos ou para extrair a medula..
Segundo os pesquisadores, o mais provável é que a ferramenta em questão não tenha sido construída pelo A. afarensis, mas sim uma pedra com gume..
A importância dessa descoberta foi enfatizada por Zeresenay Alemseged, da California Academy of Sciences, que chegou a afirmar que "A descoberta mudou abruptamente o prazo estabelecido para determinar o comportamento dos ancestrais humanos".
Apesar dos dados apresentados nesta pesquisa, existe uma maioria de especialistas que discorda das conclusões..
Entre eles, destaca-se Manuel Domínguez-Rodrigo, arqueólogo espanhol, que afirma que os ossos encontrados foram danificados por pisadas de outros animais.
As marcas seriam, desta forma, o resultado dos passos, não de uma ferramenta de corte.
Essa mesma hipótese é compartilhada por muitos outros estudiosos. Enquanto esperamos que mais evidências apareçam, até agora é impossível dizer cem por cento que esses hominídeos usaram ferramentas.
O modo de vida desses hominídeos era marcado por sua dupla capacidade de movimento: por um lado, podiam caminhar sobre as duas pernas; por outro, eles tinham uma grande capacidade de subir em árvores e permanecer nelas.
A teoria mais difundida era que viviam em pequenos grupos, nos quais havia uma colaboração mútua para sobreviver..
Para dormir, eles subiam em árvores, nas quais construíam uma espécie de ninho. Da mesma forma, eles poderiam passar a noite em cavernas rasas.
A grande questão que os cientistas têm tentado responder desde que os restos de Lucy foram encontrados em 1974 é se A. afarensis normalmente se movia no chão, caminhando ou se eles eram uma espécie que preferia estar nas árvores.
A análise feita na Universidade da Califórnia sobre a estrutura corporal de outro dos hominídeos encontrados tentou encerrar o debate..
Os especialistas que estudaram "Selam", nome dado ao fóssil de uma menina da espécie, chegaram à conclusão de que passavam mais tempo entre os galhos do que no solo..
As características dos ossos, especialmente da omoplata, identificam esse hominídeo com um alpinista ativo. A articulação apontada para cima do homem é a mesma encontrada nos macacos modernos, mas não nos humanos..
Com isso, parece mostrar que seu espaço natural eram as alturas, o que fariam parte de sua estratégia de sobrevivência..
Não é fácil extrapolar a estrutura social dos restos fósseis encontrados, mas os paleoantropólogos desenvolveram uma série de teorias com base nos dados..
Dessa forma, a opinião mais comum é que viviam em pequenos grupos, instalando-se em áreas próximas aos mananciais..
Como os demais bípedes, eles costumavam ser bastante gregários, estabelecendo relações de colaboração para aumentar as chances de sobrevivência..
Por outro lado, como acontece com os macacos modernos, os grupos foram estruturados em torno de um macho dominante, com várias fêmeas para o acasalamento..
Já as crianças de A. Afarensis, acredita-se que tiveram um desenvolvimento físico mais rápido que o dos humanos, tornando-se independentes precocemente..
Outros aspectos que se conhecem são que não dominaram o fogo, que não eram caçadores e que não construíram lugares para habitá-los..
Uma das características mais levadas em consideração no estabelecimento dos padrões de comportamento de uma espécie é o chamado dimorfismo sexual. Isso nada mais é do que diferenças físicas entre homens e mulheres.
No caso de A. afarensis, esse dimorfismo é muito acentuado, tanto em tamanho quanto em peso. Comparando com o apresentado por alguns macacos atuais, os especialistas concluíram que os machos eram os responsáveis pelo abastecimento do grupo e que, justamente, a necessidade de transferência do alimento obtido poderia levar à transformação em bípedes..
Da mesma forma, embora existam pesquisadores que afirmem que os indivíduos eram monogâmicos, a maioria concorda que os machos devem competir pela atenção das fêmeas. Como acontece com alguns macacos, o macho alfa controlava o grupo, tendo privilégios de acasalamento.
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