A área tegmental ventral (ATV e em inglês VTA) é uma região do cérebro composta por neurônios encontrados no mesencéfalo e que tem um papel muito importante no sistema de recompensa do cérebro, devido ao grande número de neurônios dopaminérgicos que possui e que se conectam com outras partes do cérebro. Hoje vamos falar sobre esta área do cérebro que é essencial para sentirmos reforço, prazer ou emoções.
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A área tegmental ventral é um conjunto de neurônios encontrados no mesencéfalo e é a sede do corpo para os neurônios dopaminérgicos do sistema mesolímbico e mesocortical.
Nosso cérebro tem duas áreas dopaminérgicas muito importantes: a substância negra e a área tegmental ventral, que estão localizadas adjacentes uma à outra. No entanto, enquanto a substância negra projeta seus neurônios dopaminérgicos para locais como o estriado e é comumente associada ao movimento, a área tegmental ventral é direcionada principalmente para o córtex pré-frontal e o núcleo accumbens..
A área tegmental ventral possui quatro núcleos primários: os núcleos paranigrais e a área pigmentada parabraquial, que contém muitos neurônios dopaminérgicos, e a área parafascicular retroflexa e a cauda tegmental ventral. Além dos neurônios dopaminérgicos, eles também possuem neurônios GABAérgicos que se projetam para regiões como o córtex pré-frontal ou o nucleus accumbens, compensando a atividade dos neurônios dopaminérgicos..
Os neurônios dopaminérgicos na área tegmental ventral são essenciais para a emoção, reforço e motivação, bem como para o aprendizado e muitas outras funções cognitivas. As células de dopamina encontradas nesta área liberam dopamina, um neurotransmissor que nos permite experimentar reforço ou prazer e que está associado a processos cognitivos e emocionais, como motivação, cognição, emoções como amor, reforço e vícios..
Quando os neurônios da área tegmental ventral emitem um sinal de excitação antes de um evento, o nucleus accumbens que está conectado a essa área libera dopamina, alcançando a sensação de prazer ou reforço. Por sua vez, essas informações chegam ao córtex pré-frontal, que funciona como uma espécie de diretor quando se trata de processar informações por meio de funções cognitivas superiores. Isso, por sua vez, projeta informações de volta para a área tegmental ventral, completando um circuito de reforço essencial para compreender o comportamento e os processos emocionais e cognitivos dos seres humanos..
A área tegmental ventral desempenha um papel essencial no sistema de recompensa de que falamos e suas projeções para outras partes do cérebro são tantas que parece que essa região pode estar envolvida em diferentes distúrbios. Um mau funcionamento desta região ou um problema derivado dos níveis de dopamina em que está envolvida pode causar sérios problemas à saúde e ao comportamento humano..
Um distúrbio que parece estar relacionado à área tegmental ventral e ao sistema de recompensa em geral é a esquizofrenia, uma doença que parece ser influenciada por altos níveis de dopamina. Também parece desempenhar um papel no transtorno de déficit de atenção e hiperatividade, que está relacionado aos baixos níveis de dopamina na área tegmental ventral ou doença de Parkinson, o que leva a um déficit desse neurotransmissor no sistema nervoso, para o qual geralmente se usa dopamina. agonistas que conseguem um melhor controle dos sintomas da doença.
Além disso, a área tegmental ventral próxima ao nucleus accumbens são os locais-chave no processo de dependência de drogas. De nicotina, cocaína, heroína ou álcool, essas e outras substâncias viciantes alteram os níveis de dopamina, aumentando a excitação dos neurônios na área tegmental ventral ou aumentando a liberação de dopamina no núcleo accumbens.
O comportamento impulsivo, muito comum em adolescentes, também está relacionado aos sistemas de recompensa do cérebro, especialmente a área tegmental ventral. Um estudo recente realizado pela Universidade de Pittsburgh mostra que esse comportamento impulsivo do adolescente não está relacionado a um nível mais alto de dopamina, como sempre foi afirmado..
Moghaddam, o autor do experimento, mostrou como a atividade neuronal da região tegmental ventral dos adolescentes não liberava dopamina quando havia estímulos que antecipavam o prazer, como ocorre nos adultos. Isso pode ser uma explicação do motivo pelo qual tomam decisões de forma mais compulsiva, uma vez que buscam realizar uma ação que produza o prazer que não obtêm na ausência de antecipação. Esta e muitas outras descobertas estão nos fazendo entender mais e melhor o comportamento humano e sua relação com o cérebro.
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