Em 1968, Robert Butler cunhou o termo velhice (preconceito de idade) referir-se a conjunto de estereótipos e discriminação sistemática contra as pessoas por serem mais velhas, da mesma forma que o racismo e ele sexismo eles fazem isso com a cor da pele e sexo.
O termo é, portanto, usado para se referir ao visão depreciativa de um grupo social, com base apenas em sua idade cronológica avançada.
Na sociedade atual existem valores que exaltam a juventude e a modernidade, menosprezando tudo o que está associado ao contrário. A velhice é considerada um estágio de mudança negativa, onde as perdas, a solidão e a dor predominam. Isso faz com que os jovens vejam os idosos de forma diferente do que eles próprios, deixando de identificá-los como iguais..
A manutenção desses preconceitos sociais, que não são baseados em fatos, mas são fruto de desinformação e ignorância, constitui o primeiro passo para uma verdadeira discriminação contra as pessoas, neste caso, os idosos. Esta situação pode ser agravada quando o próprio idoso os aceita e os incorpora ao seu visão pessoal e autoconceito, gerando inúmeros danos à sua saúde e bem-estar psicológico.
Pessoas de idade avançada têm suas próprias características definidoras, assim como qualquer outra pessoa, não importa quantos anos tenhamos. Estereótipos que associam a velhice a certas características de personalidade, como mau humor, críticas, mania, etc. predominar em nossa sociedade, afastando-se totalmente da realidade. Aquele que tende a ficar mal-humorado aos 15, 20, 30 ou 40 anos também o fará com 70, 80 ou 90.
Quando atingimos uma certa idade cronológica, geralmente podemos nos descrever de maneira semelhante a como fazíamos dez ou vinte anos atrás. Cada pessoa cresce e evolui com características próprias. Desta forma, assim como no grupo de jovens podemos encontrar pessoas muito diferentes, também o faremos entre os mais velhos..
Relacionado com o anterior e o confirmando estão os estudos que analisam o tipos de personalidade e estilos de comportamento de pessoas ao longo do ciclo de vida. Esses estudos encontram menos diferenças entre pessoas da mesma idade durante a juventude e encontram muito mais diferenças entre aqueles com mais de 60 anos. Portanto, a população idosa caracteriza-se por ser muito heterogêneo; isso é incompatível com os estereótipos que tentam homogeneizá-lo.
Por meio da educação e da informação, a sociedade atual deve lutar para erradicar os estereótipos em relação à população idosa. Em qualquer situação, eles devem ser tratados como iguais, independentemente da sua idade cronológica.
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