As extinções em massa São eventos caracterizados pelo desaparecimento de um grande número de espécies biológicas em um curto espaço de tempo. Esse tipo de extinção costuma ser terminal, ou seja, uma espécie e seus parentes desaparecem sem deixar descendentes..
As extinções em massa diferem de outras extinções por serem abruptas e eliminarem um grande número de espécies e indivíduos. Ou seja, a taxa de desaparecimento das espécies durante esses eventos é muito alta e seu efeito é apreciado em um tempo relativamente curto..
No contexto de eras geológicas (dezenas ou centenas de milhões de anos de duração), "tempo curto" pode significar alguns anos (mesmo dias), ou períodos de centenas de bilhões de anos..
As extinções em massa podem ter vários agentes causais e consequências. As causas físicas e climáticas freqüentemente desencadeiam cascatas de efeitos nas cadeias alimentares ou diretamente em algumas espécies. Os efeitos podem ser “instantâneos”, como aqueles que ocorrem após o impacto de um meteorito no planeta Terra..
Índice do artigo
As causas das extinções em massa podem ser classificadas em dois tipos principais: biológicas e ambientais.
Entre eles estão: competição entre espécies pelos recursos disponíveis para sua sobrevivência, predação, epidemias, entre outros. As causas biológicas das extinções em massa afetam diretamente um grupo de espécies ou toda a cadeia alimentar.
Entre essas causas podemos citar: aumentos ou diminuições do nível do mar, glaciações, aumento do vulcanismo, efeitos de estrelas próximas no planeta Terra, efeitos de cometas, impactos de asteróides, mudanças na órbita terrestre ou campo magnético, aquecimento ou resfriamento global, entre outras.
Todas essas causas, ou uma combinação delas, podem ter contribuído para uma extinção em massa em um ponto..
A causa final de uma extinção em massa é difícil de estabelecer com certeza absoluta, uma vez que muitos eventos não deixam um registro detalhado de seu início e desenvolvimento..
Por exemplo, poderíamos encontrar um registro fóssil que evidencia a ocorrência de um importante evento de perda de espécies. Porém, para estabelecer as causas que o geraram, devemos fazer correlações com outras variáveis que estão registradas no planeta..
Esse tipo de pesquisa profunda requer a participação de cientistas de diversas áreas como biologia, paleontologia, geologia, geofísica, química, física, astronomia, entre outras..
A tabela a seguir mostra um resumo das extinções em massa mais importantes estudadas até o momento, os períodos em que ocorreram, sua idade, a duração de cada uma, a porcentagem estimada de espécies extintas e sua possível causa..
As extinções em massa reduzem a diversidade biológica, pois linhagens completas desaparecem e, além disso, aquelas que poderiam ter surgido dessas são dispensadas. A extinção em massa poderia então ser comparada à poda da árvore da vida, na qual galhos inteiros são cortados..
A extinção em massa também pode desempenhar um papel "criativo" na evolução, estimulando o desenvolvimento de outras espécies ou ramos pré-existentes, graças ao desaparecimento de seus principais competidores ou predadores. Além disso, pode ocorrer o surgimento de novas espécies ou ramos na árvore da vida..
O súbito desaparecimento de plantas e animais que ocupam nichos específicos, abre uma série de possibilidades para as espécies sobreviventes. Isso pode ser observado após várias gerações de seleção, uma vez que as linhagens sobreviventes e seus descendentes podem ocupar papéis ecológicos anteriormente desempenhados por espécies desaparecidas..
Os fatores que promovem a sobrevivência de algumas espécies em tempos de extinção não são necessariamente os mesmos que favorecem a sobrevivência em tempos de baixa intensidade de extinção..
As extinções em massa permitem que linhagens que antes eram minoria se diversifiquem e desempenhem papéis importantes no novo cenário pós-desastre..
Um exemplo conhecido é o dos mamíferos, que foram um grupo minoritário por mais de 200 milhões de anos e somente após a extinção em massa do Cretáceo-Terciário (na qual os dinossauros desapareceram) eles se desenvolveram e começaram a jogar. Grande papel.
Podemos afirmar então que o ser humano não poderia ter surgido, se a extinção em massa do Cretáceo não tivesse ocorrido..
Luis Álvarez (Prêmio Nobel de Física de 1968), junto com o geólogo Walter Álvarez (seu filho), Frank Azaro e Helen Michel (químicos nucleares), propôs em 1980 a hipótese de que a extinção em massa do Cretáceo-Terciário (KT) era produto da impacto de um asteróide de 10 ± 4 quilômetros de diâmetro.
Essa hipótese surge da análise dos chamados Limite K-T, que é uma fina camada de argila rica em irídio, que se encontra em escala planetária bem na borda que divide os sedimentos correspondentes aos períodos Cretáceo e Terciário (K-T).
Irídio (Ir) é o elemento químico com número atômico 77 que está localizado no grupo 9 da tabela periódica. É um metal de transição, do grupo da platina.
É um dos elementos mais raros da Terra, considerado um metal de origem extraterrestre, visto que sua concentração em meteoritos é frequentemente elevada em comparação com as concentrações terrestres..
Os cientistas encontraram concentrações de irídio muito mais altas nos sedimentos dessa camada de argila chamada limite K-T do que nos estratos anteriores. Na Itália, eles encontraram um aumento de 30 vezes em relação às camadas anteriores; na Dinamarca 160 e na Nova Zelândia 20.
A hipótese de Álvarez afirmava que o impacto do asteróide escureceu a atmosfera, inibindo a fotossíntese e precipitando a morte de grande parte da flora e fauna existentes..
No entanto, esta hipótese carecia das evidências mais importantes, uma vez que não conseguiram localizar o local onde ocorreu o impacto do asteróide..
Até então, nenhuma cratera com a magnitude esperada havia sido relatada para corroborar que o evento realmente ocorrera..
Apesar de não ter relatado, os geofísicos Antonio Camargo e Glen Penfield (1978) já haviam descoberto a cratera em decorrência do impacto, enquanto buscavam petróleo em Yucatán, trabalhando para a estatal mexicana de petróleo (PEMEX)..
Camargo e Penfield alcançaram um arco subaquático de cerca de 180 km de largura que continuou na península mexicana de Yucatan, com centro na cidade de Chicxulub.
Embora esses geólogos tenham apresentado suas descobertas em uma conferência em 1981, a falta de acesso aos testemunhos os manteve fora do assunto..
Finalmente, em 1990, o jornalista Carlos Byars contatou Penfield com o astrofísico Alan Hildebrand, que finalmente facilitou o acesso aos núcleos de perfuração..
Hildebrand em 1991 publicou junto com Penfield, Camargo e outros cientistas a descoberta de uma cratera circular na península de Yucatán, no México, com tamanho e forma que revelam anomalias de campos magnéticos e gravitacionais, como uma possível cratera de impacto ocorrida no Cretáceo- Terciário.
A extinção em massa do Cretáceo-Terciário (e a hipótese do Impacto K-T) é uma das mais estudadas. No entanto, apesar das evidências que sustentam a hipótese de Álvarez, outras abordagens diferentes sobreviveram.
Tem sido argumentado que os dados estratigráficos e micropaleontológicos do Golfo do México e da cratera Chicxulub sustentam a hipótese de que esse impacto precedeu a fronteira KT por várias centenas de milhares de anos e, portanto, não poderia ter causado a extinção em massa que ocorreu. No Cretáceo-Terciário.
É sugerido que outros efeitos ambientais graves poderiam ser os gatilhos da extinção em massa na fronteira K-T, como as erupções vulcânicas do Deccan na Índia..
Deccan é um grande planalto de 800.000 kmdois que cruza o território centro-sul da Índia, com vestígios de lava e grande liberação de enxofre e dióxido de carbono que poderia ter causado a extinção em massa na fronteira K-T.
Peter Schulte e um grupo de 34 pesquisadores publicaram em 2010 na prestigiosa revista Ciência, uma avaliação completa das duas hipóteses anteriores.
Schulte e outros analisaram uma síntese de dados estratigráficos, micropaleontológicos, petrológicos e geoquímicos recentes. Além disso, eles avaliaram os mecanismos de extinção com base em seus distúrbios ambientais previstos e a distribuição da vida na Terra antes e depois da fronteira K-T..
Concluíram que o impacto de Chicxulub causou a extinção em massa da fronteira K-T, devido ao fato de haver uma correspondência temporal entre a camada de ejeção e o início das extinções..
Além disso, os padrões ecológicos no registro fóssil e os distúrbios ambientais modelados (como escuridão e resfriamento) apóiam essas conclusões..
Ainda sem comentários