O Homo neanderthalensis foi um hominídeo que viveu principalmente na Europa de 230.000 a 28.000 anos atrás. A espécie é popularmente conhecida como Neandertal, embora em menor grau alguns especialistas também a tenham chamado de Homo sapiens neanderthalensis..
A origem dos neandertais é, ao contrário da maioria das espécies do gênero Homo, exclusivamente europeia. As evidências encontradas até agora indicam que o Homo heidelbergensis desce, chegando à Europa vindo da África durante o Pleistoceno Médio..
Por várias décadas, a relação entre o Homo sapiens e o Neandertal no contexto da evolução humana não era muito clara. Os avanços nas investigações e na análise dos depósitos encontrados esclareceram parte das dúvidas e concluíram que foram duas espécies diferentes que coexistiram por um período..
O Homo neanderthalensis apresentou diferenças anatômicas do sapiens. No entanto, sua capacidade cerebral também era grande, ainda maior do que a do humano moderno. A causa de sua extinção ainda gera debates entre especialistas, embora a teoria dominante indique que eles foram esmagados pelo número de Homo sapiens que chegaram da África..
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A África é conhecida como o berço da humanidade porque o Homo sapiens surgiu naquele continente há cerca de 200.000-180000 anos. A partir daí, os ancestrais do ser humano se expandiram para o resto do planeta, passando a dominá-lo. No entanto, eles não estavam sozinhos no processo evolutivo.
Assim, surgiu na Europa outra espécie que, segundo os especialistas, tinha capacidade suficiente para se tornar dominante. Era o Homo neanderthalensis, um hominídeo descendente do Homo heidelbergensis europeu.
H. heidelbergensis teve que mudar seu habitat durante a Idade do Gelo Mindel (entre 400.000 e 350.000 anos atrás). O frio que atingiu o continente europeu obrigou-os a se instalarem no sul. Ao longo dos séculos, as condições de isolamento e a necessidade de adaptação levaram à evolução desses hominídeos..
Após o fim da Idade do Gelo, H. Heidelbergensis estava começando a se parecer com os Neandertais. Os cientistas assinalam que o momento de se tornarem uma espécie diferente ocorreu entre 230.000 e 200.000 anos atrás. Homo neanderthalensis nasceu.
O ancestral dos Neandertais apareceu há cerca de 600.000 anos no continente africano. De lá, como outras espécies, passou para a Europa, ocupando uma área bastante ampla.
A necessidade de adaptação fez com que, 200.000 anos após sua chegada, H. heidelbergensis começasse a mudar. A Glaciação Mindel foi um dos fatores decisivos nesta evolução. O clima desfavorável empurrou-os para áreas um pouco mais benignas, principalmente as penínsulas mediterrâneas..
Foi aí que acabou desaparecendo e sendo substituído pelo Homo neanderthalensis.
O reconhecimento do Neandertal como uma espécie distinta demorou muito. Os primeiros vestígios apareceram na Bélgica em 1829, mas os descobridores não lhes deram muita importância. Nem foi dado em 1856, quando Johann K. Fuhlrott encontrou outros fósseis em 1856, no vale alemão de Neander, de onde vem seu nome.
Como curiosidade, pode-se notar que no ano da descoberta na Alemanha, foi lançada uma teoria para explicar os restos encontrados. Este afirmava que o fóssil pertencia a um cossaco russo que havia caçado Napoleão. Para explicar sua estranha anatomia, foi apontado que o cossaco sofria de raquitismo.
Lembre-se de que, na época em que esses restos foram encontrados, Darwin ainda não havia publicado sua teoria da evolução. Isso pode explicar a falta de interesse em investigar seriamente as descobertas..
O Neandertal teve que esperar até 1864 para ser levado mais a sério. Naquele ano, William King estudou todos os restos mortais. O pesquisador concluiu que eles pertenciam a uma nova espécie humana e a batizou com o nome do Vale do Neander..
O Homo neanderthalensis, apesar de sua longa existência, nunca atingiu uma grande população. Desta forma, as estimativas consideram que durante esses 200.000 anos, seu número não ultrapassou 7.000 indivíduos..
O momento de esplendor da espécie ocorreu há 100.000 anos. As ferramentas líticas encontradas permitem afirmar que suas capacidades eram bastante elevadas..
Apesar de seu pequeno número, fósseis muito dispersos foram encontrados, o que prova que eles se espalharam por quase todo o continente europeu. Pensa-se mesmo que pode atingir a Ásia Central.
Ao contrário da ideia de que a evolução foi um processo linear que terminou com o aparecimento do Homo sapiens, a realidade era bem diferente.
Várias espécies do gênero Homo passaram a dividir o planeta, em diferentes áreas ou coexistindo em algumas. Assim, os neandertais viveram na Europa, os sapiens na África e outros, como o H. erectus, chegaram ao Oriente.
A técnica de pesquisa que ajudou enormemente a desvendar como o ser humano apareceu foi a análise do DNA. H. sapiens e H. neanderthalensis eram conhecidos por terem coincidido na Europa quando o primeiro deixou a África, mas pouco se sabia sobre sua coexistência.
Em 2010, o primeiro estudo sobre o genoma do Neandertal foi publicado e os resultados foram definitivos. O homem asiático e europeu de hoje ainda tem quase 3% de DNA de Neandertal. Isso indica que houve emparelhamentos entre as duas espécies, mesmo que apenas de uma forma específica..
Além disso, esses cruzamentos começaram muito antes do que se pensava. Já há 100.000 anos, os indivíduos das duas espécies cruzaram. Alguns dos restos de H. sapiens encontrados continham parte da carga genética de neandertais.
A extinção dos neandertais continua a ser debatida no meio científico. Até o momento, existem várias teorias diferentes, sem ser possível estabelecer qual é a correta. Nos últimos anos, além disso, surgiram novos dados que parecem atrasar o momento exato de seu desaparecimento.
A crença de alguns anos atrás era que o Neandertal estava extinto entre 41.000 e 39.000 anos atrás. Naquela época a Europa começou a esfriar consideravelmente, reduzindo os recursos naturais.
No entanto, estudos recentes parecem mostrar que ainda existiam alguns assentamentos no norte do continente, datados entre 34.000 e 31.000 anos atrás..
Quanto ao motivo de seu desaparecimento, alguns especialistas apontam que pode ser devido às mencionadas mudanças climáticas. Outros, por outro lado, atribuem sua extinção à chegada do Homo sapiens.
Os defensores da última hipótese apontam que o número de H. sapiens era 10 vezes maior do que o de neandertais. A luta por recursos, algumas doenças que afetaram os neandertais e o cruzamento entre as espécies explicariam o desaparecimento da espécie.
Os fósseis de Homo neanderthalensis encontrados até agora, cerca de 400 exemplares, fornecem informações suficientes para conhecer suas características físicas. Assim, em termos gerais, era uma espécie com esqueleto robusto, pelve larga, membros curtos e tórax em forma de barril..
Da mesma forma, a testa era baixa e inclinada, com arcos supraorbitais proeminentes. A mandíbula não tinha queixo e eles tinham uma capacidade craniana considerável.
Os braços, como primatas, eram mais longos do que os dos humanos modernos. Sua pelve, além da largura, possui características que parecem indicar uma diferença em sua marcha em relação ao H. sapiens, embora também fosse bípede..
A pesquisa indica que sua expectativa de vida não era muito longa, talvez devido ao ambiente hostil. Assim, os homens geralmente não ultrapassam os 40 anos e as mulheres, 30.
Os neandertais tiveram que sobreviver em um ambiente marcado pela última idade do gelo. Isso fez com que eles tivessem que se adaptar a esse clima frio extremo para sobreviver. Traços como o crânio alongado, sua baixa estatura e o nariz largo, são segundo os especialistas algumas consequências dessa adaptação..
Conforme observado, os Neandertais não eram notáveis por sua altura. A média da espécie foi de 1,65 metros. Isso foi compensado por sua construção robusta, tanto os ossos quanto os músculos. Pensa-se que não estavam bem equipados para correr longas distâncias, embora estivessem bem equipados para realizar corridas curtas e rápidas para capturar presas ou fugir do perigo..
Mais do que o aspecto puramente anatômico, o que interessa na laringe dos neandertais é o uso. Desse modo, sua localização, superior à do homem moderno, poderia ter permitido articular uma fonética limitada.
Por outro lado, os especialistas concluíram que a abertura da boca era maior do que a do homem moderno. Isso tornava mais fácil dar grandes mordidas na comida..
Como acontece com muitos outros aspectos, as técnicas de pesquisa modernas forneceram novos dados sobre a alimentação do Homo neanderthalensis. Anteriormente, pensava-se que era eminentemente carnívoro. A comida vinha de cavalos, veados ou grandes bovídeos. Além disso, também caçava presas maiores, como os rinocerontes..
No entanto, os estudos mais recentes indicam que sua dieta era muito mais variada. O mais importante neste aspecto foi a adaptação ao meio ambiente, consumindo os recursos que encontravam, animais ou plantas..
O Neandertal era uma espécie onívora, com uma dieta que mudava dependendo de seu habitat. Sabe-se, por exemplo, que nas áreas mediterrâneas se consomem pequenos animais, como coelhos ou pássaros.
Por outro lado, eles também aproveitaram os recursos marinhos. Foram encontrados vestígios que provam que comeram moluscos, focas ou golfinhos.
Além da dieta carnívora, o neandertal também ingeria uma quantidade significativa de frutas e vegetais. Na verdade, alguns especialistas estimam que 80% de sua dieta veio dessas fontes.
Conhecendo o fogo, eles puderam melhorar sua alimentação, cozinhando animais ou plantas. Em relação a este último, há evidências que indicam que eles usaram alguns para aliviar ou tratar doenças.
A variedade da dieta levou os cientistas a acreditar que os neandertais desenvolveram técnicas complexas de caça e coleta.
Um dos aspectos mais polêmicos na época era a existência de canibalismo entre os neandertais. Os sites Moula-Guercy ou Vindija forneceram evidências bastante conclusivas desse fato..
Por exemplo, foram encontrados ossos com cortes feitos com ferramentas de pedra, com sinais claros de ter removido cuidadosamente a carne..
No entanto, especialistas apontam que não foi canibalismo por causas alimentares. O motivo parece ter sido ritual, como mostram as comparações etnológicas e técnicas de corte em comparação com animais destinados a serem comidos..
O canibalismo foi praticado em diferentes regiões e por longos períodos de tempo. Além dos sites citados, foram encontradas evidências em outros como El Sidrón, na Espanha ou Krapina, na Croácia.
O caso espanhol, entretanto, apresenta algumas diferenças significativas. Isso nos leva a pensar que, naquele caso, poderia ter sido um canibalismo por necessidade, devido às grandes fomes que ocorreram na região. Os ossos encontrados foram tratados para a retirada da medula, uma das partes mais apreciadas pelos seus nutrientes.
Como mencionado anteriormente, o crânio do Homo neanderthalensis era alongado, com uma testa baixa que apresentava uma inclinação notável..
A característica mais marcante era a enorme capacidade craniana que possuíam. De acordo com os estudos mais recentes, a capacidade era de 1.500 centímetros cúbicos, igual ou maior que a do ser humano moderno..
Este parâmetro é freqüentemente usado para medir a inteligência da espécie, embora não seja definitivo. Desta forma, embora se saiba que os Neandertais possuíam alguma inteligência, o real alcance de suas capacidades mentais não é conhecido..
A principal matéria-prima usada pelos neandertais para fazer suas ferramentas era a pedra. Durante o Paleolítico Médio, esta espécie usou um estilo de manufatura conhecido como cultura Mousteriana. Da mesma forma, a espécie tem sido associada à cultura Chatelperroniana do Paleolítico Superior, embora haja controvérsia a respeito..
Um dos aspectos revolucionários dos utensílios produzidos pelo Homo neanderthalensis é que, pela primeira vez, são encontradas ferramentas especializadas. Desta forma, existiam alguns destinados exclusivamente à carne, outros à marcenaria, etc..
Em 1860, Gabriel de Mortillet, encontrou em Le Moustier, França, um grande sítio arqueológico com uma indústria para a fabricação de ferramentas de pedra. Mais tarde, em 1907, vários fósseis de Neandertal apareceram no mesmo lugar. O estilo dos utensílios recebeu o nome de Cultura Mousteriana, que foi associada a essa espécie de hominídeo..
As pedras usadas principalmente eram sílex e quartzito. Entre as ferramentas estavam facas traseiras, divisores, pontas ou raspadores.
A forma de confeccioná-los era em lascas, com o uso de uma técnica chamada escultura de Levallois. Este método permitiu um melhor rigor nos desenhos, além da maior especialização das peças..
O entalhe de Levallois consiste na obtenção de flocos com uma forma pré-determinada. Para isso, eles tiveram que preparar o núcleo com antecedência, o que mostra habilidades altamente desenvolvidas. O resultado, conforme observado, foi muito melhor do que o obtido com outros métodos de fabricação.
O homem de Neandertal já havia aprendido a lidar com o fogo. Além de aproveitar aquele que era produzido naturalmente, por raios ou causas semelhantes, esses hominídeos podiam ligá-lo quando precisassem..
Como com as outras espécies que tiveram sucesso, o domínio do fogo forneceu calor para afastar o frio extremo, ajudar a afastar predadores e comida grelhada. Graças a isso, a comida foi digerida melhor e, além disso, durou muito mais tempo sem se estragar.
O Homo neanderthalensis criou sociedades com um nível crescente de complexidade. Normalmente, os grupos que eles formaram eram compostos por cerca de 30 membros. Eles ainda conservavam o nomadismo, embora pudessem construir assentamentos temporários.
Um aspecto curioso é o cuidado que dispensaram ao sepultamento das crianças. Os especialistas explicam que isso pode ser motivado por sua baixa demografia, o que faz com que as crianças sejam vistas como algo valioso.
O Neandertal também foi um dos primeiros hominídeos a se vestir. Sem dúvida devido ao frio da época, tiveram que usar as peles dos animais que sacrificavam e transformá-las em couro para se cobrirem completamente..
Por fim, deve-se destacar que surgiram vestígios com ferimentos graves, mas com sinais evidentes de terem sido tratados e curados. Isso mostra que eles estavam tentando recuperar os doentes e feridos.
Como em outros aspectos, o tipo de linguagem que os neandertais eram capazes de usar é o assunto em discussão. Não se sabe se era semelhante ao moderno, complexo e composto, ou menos desenvolvido e semelhante ao de alguns macacos..
Pode ser impossível descobrir a resposta cem por cento. O que se sabe é que foram biologicamente preparados para a linguagem oral, embora com sons menos articulados do que os emitidos pelo homem moderno..
Um dos aspectos que mais chamaram a atenção dos primeiros paleontólogos que encontraram restos mortais de Neandertais foram as amostras de seus rituais fúnebres. Isso indica que atribuíam importância à morte, mostrando que tinham capacidade de abstração e autoconsciência..
O rito fúnebre torna-se assim um dos mais importantes entre esses hominídeos, com um sentido que pode ser classificado de religioso. Além disso, como já apontado, existia também um ritual baseado no canibalismo, que poderia ter componentes semelhantes..
Finalmente, havia um terceiro tipo de ritual dedicado ao urso das cavernas, que alguns chamam de culto.
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