A modificação do comportamento é um conjunto de métodos psicológicos para o tratamento de transtornos de ajustamento e para mudar os tipos de comportamento observáveis.
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A modificação do comportamento, em sentido estrito, começou a ser considerada no início do século 20 no laboratório do fisiologista russo Ivan P. Pavlov, que treinou um cão para salivar ao ouvir um sino ou ver um círculo projetado na parede e não fazer isso, quando ele viu uma elipse (nos primeiros casos ele foi alimentado depois e no caso da elipse um choque elétrico). Ao mudar a forma da elipse e torná-la cada vez mais parecida com um círculo, a reação do cão mudou: ele estava agitado e não era possível eliciar nele a resposta previamente condicionada. Este tipo de distúrbio gerado em laboratório tem sido chamado de 'neurose experimental'.
Um segundo marco fundamental para a modificação do comportamento ocorreu quando os princípios de condicionamento pavlovianos se generalizaram para os humanos. Em 1920, o psicólogo comportamental norte-americano John B. Watson e sua assistente Rosalie Rayner publicaram um estudo experimental no qual um bebê de 11 meses que havia brincado anteriormente com um rato branco de laboratório foi condicionado a temê-lo ao associar sua presença a um ruído alto e ruído alto, desagradável, no que é chamado de emparelhamento de estímulos. A psicóloga Mary Cover Jones realizou experimentos semelhantes, mas com o objetivo de reduzir os medos já estabelecidos nas crianças, descobrindo dois métodos particularmente eficazes: o primeiro, a associação do estímulo temido com um estímulo diferente capaz de provocar uma reação positiva, e o segundo, a colocação de uma criança que tem medo de certo objeto com outras que não tem (início da experimentação na aprendizagem por imitação de modelos ou condicionamento vicário).
Psicólogos ingleses, sul-africanos e americanos usaram técnicas de modificação de comportamento nas décadas de 1940 e 1950 para fins clínicos, notadamente nesta área o médico sul-africano Joseph P. Wolpe, que questionou a eficácia da psicoterapia tradicional para o tratamento de adultos jovens, especialmente aqueles que tiveram reações de medo incapacitantes (como fobias). Para tratar transtornos de ansiedade, Wolpe projetou procedimentos terapêuticos baseados no modelo de condicionamento pavloviano clássico..
Na mesma época, um grupo de psicólogos londrinos, liderado por Hans Jurgen Eysenck, lançou um novo programa de pesquisa sobre o desenvolvimento de técnicas de tratamento com base na teoria de aprendizagem dos behavioristas americanos Clark L. Hull e Kenneth W. Spence..
Nos Estados Unidos, foram realizados dois tipos de pesquisas que ajudaram a determinar o campo da modificação do comportamento: a generalização dos princípios do condicionamento clássico para problemas clínicos como enurese noturna ou alcoolismo, e a aplicação dos princípios do condicionamento operante ou instrumental desenvolvido por BF Skinner voltado para a educação e tratamento de crianças com deficiência em escolas e instituições e o tratamento de adultos em hospitais psiquiátricos.
No início da década de 1960, a modificação do comportamento tornou-se uma especialidade aplicada da psicologia em seus dois ramos: terapia comportamental e análise comportamental aplicada..
Certas técnicas usadas na terapia comportamental tornaram-se relevantes o suficiente para adquirir nomes específicos: dessensibilização sistemática, terapia de aversão, bio-feed-back ('biofeedback') e análise comportamental aplicada..
A dessensibilização sistemática, técnica mais utilizada na terapia comportamental, tenta tratar distúrbios de origem conhecida, como fobias de animais, aviões, fobias sociais ou claustrofobia. O método geralmente consiste em treinar o paciente para relaxar na presença do estímulo desagradável, que começa com a presença distante ou mera menção do objeto e vai se aproximando gradativamente. A terapia assume que a reação de ansiedade é gradualmente substituída pela nova resposta de relaxamento, um processo conhecido como inibição recíproca (entre a resposta fóbica condicionada no paciente e a resposta de relaxamento induzida no tratamento).
A terapia de aversão é freqüentemente usada para eliminar hábitos prejudiciais. O estímulo desagradável, como um choque elétrico (pequeno e controlado), ocorre ao mesmo tempo que ocorre o 'hábito negativo'. A série repetida do estímulo desagradável e do hábito negativo, finge que o estímulo desencadeia repulsão, não atração positiva. Essa forma de terapia tem sido bastante polêmica, visto que sua eficácia é questionada, provavelmente por nem mesmo aderir ao paradigma do behaviorismo operante defendido por Skinner que, conforme ilustrado em sua utopia ficcional Walden II, desconfia da capacidade de extinção de reforços negativos uma resposta.
'Biofeedback' é usado principalmente no tratamento de distúrbios comportamentais de base física. Fornece ao paciente informações sobre processos fisiológicos, como pressão arterial ou frequência cardíaca. Com o auxílio de dispositivos mecânicos, podem ser observadas variações pontuais no funcionamento do corpo humano. O terapeuta será capaz de compensar as mudanças que considerar adequadas, como a queda da pressão arterial.
A análise de comportamento aplicada é usada para ajustar técnicas educacionais e terapêuticas em um formato consistente, mas personalizável. Cinco estágios essenciais caracterizam esta abordagem:
Por fim, deve-se notar que o eixo da terapia comportamental não se concentra na análise das causas subjacentes dos distúrbios comportamentais, mas apenas nos próprios distúrbios, e que hoje há muitos que o rejeitam no campo da psicologia..
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