O potencial biótico é a taxa máxima de crescimento de uma população na qual não há restrições. Para uma população atingir seu potencial biótico, ela deve ter recursos ilimitados, parasitas ou outros patógenos não devem existir e as espécies não devem competir entre si. Por essas razões, o valor é meramente teórico..
Na realidade, uma população nunca atinge seu potencial biótico, pois há uma série de fatores (bióticos e abióticos) que limitam o crescimento indefinido da população. Se subtrairmos a resistência ambiental do potencial biótico, teremos o valor real da taxa com que essa população aumenta..
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O potencial biótico também é conhecido como taxa de crescimento intrínseca. Este parâmetro é denotado pela letra r e é a taxa na qual a população de uma determinada espécie poderia crescer se tivesse recursos ilimitados.
Os organismos que possuem altas taxas de crescimento intrínseco geralmente se reproduzem cedo na vida, têm tempos de geração curtos, podem se reproduzir várias vezes na vida e têm um grande número de descendentes em cada reprodução..
De acordo com essas características e estratégias de vida, as espécies podem ser classificadas como pródigas ou estratégias r e prudentes ou estratégia K. Esta classificação foi cunhada por George Hutchinson.
As estratégias r caracterizam-se por dar à luz um grande número de descendentes, estes são de pequeno porte, têm um período de maturação rápido e não dedicam tempo aos cuidados parentais. Logicamente, as estratégias reprodutivas atingem a capacidade máxima do potencial biótico em termos de reprodução..
Em contraste, as espécies K-listadas têm poucos descendentes, que amadurecem lentamente e cujo tamanho corporal é grande. Essas espécies tomam cuidado intensivo de seus filhotes para garantir seu sucesso..
O potencial biótico é influenciado por uma variedade de fatores intrínsecos à espécie. Os mais relevantes são descritos a seguir:
- A frequência de reprodução e o número total de vezes que o organismo se reproduz. Por exemplo, as bactérias se reproduzem por fissão binária, um processo que pode ser feito a cada vinte minutos. Em contraste, um urso tem filhotes a cada três ou quatro. Ao comparar os potenciais bióticos de ambos, o urso polar tem um potencial muito menor.
- O total de descendentes que nascem em cada ciclo reprodutivo. As populações bacterianas têm potenciais bióticos muito elevados. Se tivesse recursos ilimitados e sem restrições, uma espécie bacteriana poderia formar uma camada de 0,3 metros de profundidade que poderia cobrir a superfície da Terra em apenas 36 horas..
- A idade em que a reprodução começa.
- O tamanho da espécie. Espécies com tamanhos pequenos, como microrganismos, geralmente têm um potencial biótico maior do que espécies com tamanhos de corpo maiores, como alguns mamíferos..
O potencial biótico de uma espécie nunca é alcançado. Os fatores que impedem o crescimento irrestrito são conhecidos como resistência ambiental. Isso inclui várias pressões que limitam o crescimento.
Entre essas resistências estão doenças, competição, acúmulo de algum lixo tóxico no meio ambiente, mudanças climáticas desfavoráveis, escassez de alimento ou espaço e competição entre espécies..
Ou seja, o crescimento exponencial de uma população (que ocorre quando não apresenta nenhuma limitação) torna-se um crescimento logístico quando a população enfrenta essas resistências ambientais..
Com o tempo, a população se estabiliza e atinge sua capacidade de suporte. Neste estado, a curva de crescimento assume a forma de um S (sigmoidal).
As resistências ambientais junto com o potencial biótico determinam a capacidade de suporte. Este parâmetro é denotado pela letra K e é definido como a população máxima de uma determinada espécie que pode ser mantida em um determinado habitat sem ser degradada. Ou seja, é o limite imposto pela resistência ambiental.
A taxa de crescimento populacional diminui quando o tamanho da população se aproxima do valor da capacidade de suporte do meio ambiente. Dependendo da disponibilidade de recursos, o tamanho da população pode oscilar em torno deste valor.
Se a população exceder a capacidade de suporte, é provável que entre em colapso. Para evitar esse fenômeno, os indivíduos excedentes devem se deslocar para novas áreas ou começar a explorar novos recursos..
Em humanos, e em outros grandes mamíferos, o potencial biótico pode ser de 2 a 5% a cada ano, em contraste com 100% do potencial biótico de microrganismos a cada meia hora.
Nem todo potencial biótico é alcançado em populações humanas. Em termos biológicos, uma mulher é capaz de ter mais de vinte filhos durante toda a sua vida..
No entanto, esse número quase nunca é alcançado. Apesar disso, a população humana cresceu exponencialmente desde o século XVIII.
As lontras não atingem seu potencial biótico por uma série de razões. As fêmeas atingem a maturidade sexual entre 2 e 5 anos de idade. A primeira reprodução ocorre aproximadamente aos 15 anos e em média eles têm apenas um filhote..
Em relação ao tamanho da população, este está oscilando devido às mudanças ambientais. O crescimento de predadores como as orcas, também conhecidas como orcas, diminui o tamanho da população de lontras..
No entanto, a presa natural das baleias assassinas não são as lontras. Eles são leões marinhos e focas, cujas populações também estão em declínio. Então, para compensar, as baleias assassinas passam a se alimentar de lontras..
Parasitas também são um fator crucial no declínio da população de lontras, especificamente parasitas de animais de companhia, como gatos.
Os parasitas conseguem chegar às lontras porque os donos dos animais jogam os dejetos nos vasos sanitários e contaminam o habitat das lontras..
Da mesma forma, a poluição da água causada pelo homem também contribuiu para a diminuição do número de lontras..
A incidência de cada um desses fatores na redução do potencial biótico das lontras pode estar levando à extinção desta espécie..
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