Zhen He (1371-1433) foi um militar, navegador e explorador chinês que realizou sete expedições icônicas em nome da dinastia Ming para expandir o poder territorial da China em todo o mundo..
Como um eunuco escravo, ele serviu a quatro imperadores diferentes da dinastia Ming e chegou a comandar, possivelmente, a série mais impressionante de expedições de exploração e conquista marítima da história..
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Ma He, que mais tarde ficou conhecido como Zheng He, nasceu em 1371 em Yunnan, uma província chinesa controlada pelos mongóis. O futuro navegador cresceu em uma família muçulmana da etnia Hui, composta por seu pai Ma Ho, sua mãe Weng, um irmão mais velho e quatro irmãs.
Estima-se que seu pai e seu avô eram muito respeitados em sua comunidade por terem feito a tradicional peregrinação a Meca que poucos em suas vidas realizavam devido à distância que os separava da cidade sagrada..
É provável que seja por isso que o pequeno sabia por meio de histórias como era o mundo fora de sua comunidade.
Em 1381, a aldeia onde Ma He vivia foi atacada pelo exército chinês da dinastia Ming como parte da reconquista da província de Yunnan. O menino de dez anos foi capturado junto com outras crianças, castrado e enviado para trabalhar como criado na corte real..
Três anos após sua captura, o pequeno eunuco foi designado servo do príncipe Zhu Di (1360-1424) que, segundo alguns historiadores, foi quem liderou o ataque à aldeia de Ma He.
Apesar das terríveis circunstâncias que o levaram àquele lugar, Ma He se destacou na corte real por seu desenvolvimento e inteligência. Com o passar do tempo, foi conquistando amigos influentes, além da estima do próprio príncipe, que sempre o teve entre seus conselheiros mais próximos..
Por volta de 1390, aos 19 anos, Ma He já se destacava nos campos de batalha, acompanhando o príncipe em campanhas militares contra os mongóis.
Após a morte do imperador Honwu (1328-1398), passaram-se três anos de guerra interna pela ocupação do trono. O príncipe Zhu Di, que não era o sucessor imediato, depôs seu sobrinho ZhuYunwen (1377-1402) e assumiu o controle como imperador Yongle em 1402.
Depois de servir mais de vinte anos na corte, Ma He conseguiu ocupar a posição mais alta entre os eunucos e recebeu do novo imperador o nome de Zheng He: “Eunuco vale até três pedras preciosas” em homenagem às suas realizações militares..
A partir de então, Zheng He recebeu treinamento militar adicional e ficou encarregado dos reparos do palácio e da construção naval..
Eventualmente, o imperador Yongle nomeou Zheng He almirante da Frota do Tesouro, um enorme contingente de navios com o qual ele planejava mostrar ao mundo a glória e o poder do império chinês..
Historiadores afirmam que a primeira expedição deixou Nankin em 1405 com 300 navios e 30.000 homens, incluindo tripulantes, oficiais, diplomatas, médicos, astrólogos e militares..
As embarcações da Frota do Tesouro teriam medido impressionantes 136 metros de comprimento por 56 de largura. Eles foram equipados com água potável, comida, cavalos; bem como bens valiosos como prata, seda e porcelana Ming para oferecer como presentes.
Durante a primeira viagem, a frota visitou os atuais Vietnã, Tailândia, Malaca e as ilhas de Java e, em seguida, rumou para a Índia e Sri Lanka..
Em cada local que chegaram deram presentes, deixaram uma delegação de diplomatas e pediram ao regente do local que prestasse homenagem e designasse um embaixador para acompanhá-los voluntariamente à China..
Em algumas ocasiões, os líderes aceitaram, mas não foi o caso do rei Alagonakkara do Ceilão, atual Sri Lanka, que confrontou Zheng He e foi levado para a China como refém..
Durante o retorno à China em 1407, eles também capturaram o pirata Chi em Tsu, um criminoso muito temido no sudeste da Ásia.
Na segunda expedição, que começou em 1408, eles visitaram novamente a Índia e os mares do Sul da Ásia..
Em 1409, Zheng He embarcou novamente e desta vez viajou muito além do que tinha ousado anteriormente, chegando a Ormuz no Golfo Pérsico. Em seu retorno à China em 1411, ele parou em Samudra, no norte de Sumatra.
Em 1413 realizou-se a quarta viagem comandada por Zheng He, que depois de parar na Índia, visitou as Ilhas Maldivas e novamente o Golfo Pérsico. Na ocasião, parte da frota viajou para a costa leste da África, no território que hoje pertence à Somália e ao Quênia..
A frota retornou à China em 1415 após obter mais de 19 estados dispostos a homenagear a dinastia Ming..
Em sua quinta viagem em 1417, eles pararam novamente no Golfo Pérsico e na costa leste da África, retornando em 1419..
Em 1421, eles empreenderam sua sexta expedição para trazer de volta para casa um grupo de emissários chineses no exterior, além de explorar o Sudeste Asiático novamente..
Ao retornar da sexta viagem, Zheng He soube da morte do Imperador Yongle. Seu sucessor, o imperador Hongxi (1378-1425), baniu imediatamente as expedições navais devido ao custo econômico das viagens da Frota do Tesouro..
No entanto, o imperador Hongxi manteve boas relações com Zheng He, colocando-o no comando do exército da província de Nankin, mas seu legado durou apenas um ano. Ele foi sucedido por seu filho mais velho, Zhu Zhanji (1425-1435), que adotou o nome de Xuande e em cujo reinado o navegador fez uma última expedição..
Em 1431, Zhen He, de 60 anos, empreendeu sua sétima expedição visitando o Sudeste Asiático, bem como o Golfo Pérsico, o Mar Vermelho e a costa leste da África..
Estima-se que Zhen He morreu em Calicut, atual Kozhikode, Índia em 1433. Seu corpo foi levado para a China para ser sepultado em Nanjing, embora existam versões que indicam que seu túmulo está vazio e que o corpo de Zhen He foi jogado no mar como parte de um funeral marítimo tradicional.
As missões de Zheng He tiveram o efeito de expandir o território da dinastia Ming pela Ásia. Foi um intercâmbio não só político e económico, mas também cultural, que representou um encontro de mundos muito antes dos exploradores Vasco da Gama e Cristóvão Colombo darem a conhecer as suas descobertas..
Ao retornar de suas viagens, o navegador chegou à China com joias inéditas, especiarias, remédios, tecidos de algodão e animais desconhecidos, entre os quais está documentada uma girafa presenteada pelo rei Al-Din de Bengala..
O propósito das suas viagens, as rotas percorridas e o tamanho dos seus barcos são atualmente debatidos, mas a capacidade de liderança demonstrada por Zheng He durante a sua vida como navegador é indiscutível, bem como a sua vontade de ultrapassar as adversas circunstâncias que enfrentou. passou de escravo a almirante da dinastia Ming.
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